Tirsdag aften færdiggjorde Odense Bulldogs et grundspil, som på mange måder cementerede det fynske ishockeyholds tilbagevenden til toppen af dansk ishockey. Efter sidste års store succes i slutspillet, som endte med en bronzemedalje, var det store spørgsmål inden starten på sæsonen, om Odense kunne fastholde det momentum, de havde fået.
Godt syv måneder efter sæsonstarten kan spørgsmålet besvares med et gigantisk ja!
Odense Bulldogs spillede et historisk godt grundspil, hvor de slog klubrekorden for flest point nogensinde i grundspillet (90 point i 48 kampe), og endte på tredjepladsen. Det betyder, at Odense Bulldogs ender med at møde Herlev Eagles i kvartfinalen. En modstander som i den grad skal tages alvorligt, men hvor statistikerne også er med fynboerne.
De to bedste målmænd i ligaens mødes
Modstanderne fra Herlev har ligesom Odense Bulldogs haft en glimrende sæson, hvor de sluttede på en sjetteplads for første gang siden 2011-2012 sæsonen. En af hovedårsagerne er uden tvivl Herlevs målmand, Lukas Horak. Den tjekkiske målmand har været fantastisk spillende i denne sæson, og skulle der udnævnes en MVP for Herlev i denne sæson, ville pilen formentlig pege imod Horak. Han står med ligaens højeste redningsprocent på hele 93.25%, og har flere gange reddet Herlev Eagles i løbet af sæsonen.
Den eneste målmand i Metalligaen, som er tæt på Horaks redningsprocent, er faktisk Odense Bulldogs’ Stefanos Lekkas. Amerikaneren har haft en forrygende første sæson i europæisk ishockey, og har været en sikker sidste skanse for Odense hele sæsonen. Lekkas redningsprocent ligger på 92.6%, hvilket er næstbedst i ligaen. Derfor er det to af ligaens absolut bedste målvogtere, som står overfor hinanden i serien. Derfor er det meget muligt, at det godt kan blive en serie med meget få mål, og hvor effektiviteten i begge felter kan blive yderst afgørende for kvartfinalens forløb.
Foruden ligaens to bedste målvogter, besidder begge hold også et par utroligt skarpe kæder og offensive kort. For Odense har Gunars Skvorcovs og Otto Nieminen haft et fantastisk samarbejde hele sæson, og de sluttede sæsonen som nummer 2 og 3 på topscorerlisten. Især siden Sebastian Ehlers blev rykket op i førstekæden har kæden virkelig været en kilde til uro for modstanderne. Samtidig har andenkæden sprudlet siden Westin Michaud kom til klubben. Michaud har været glimrende sammen med Kristian Jensen og den tidligere Herlev profil, Jesper Thörnberg. Især Kristian Jensen har fået sit helt store gennembrud i grundspillet, hvor det er blevet til 38 point i sæsonen.
På den modsatte ende af isen står Metalligaprofiler som Mathias Asperup, Alexander Lundqvist Hansen og sidste sæsons vicetopscore Joseph Jonsson. Alle har som forventet leveret, og scoret et hav af point for sjællænderne, med Mathias Asperup som topscorer med 45 point i 43 kampe. Man fristes til at sige, at Herlev som altid formåede at skabe en fantastisk førstekæde med utroligt meget kvalitet. Forskellen i år fra tidligere sæsoner er, at de har langt mere bredde igennem deres holdopstilling. Unge Victor Cubars har fået sit helt store gennembrud i sæsonen, og har takket for den forøget istid med 37 point i sæsonen. Maksim Popovic og Luis Blak Olsen har ligeså løftet sidst spil, og det betyder, at Herlev har langt flere offensive kort at spille end tidligere.
Fynsk bredde kan gøre forskellen
Hvor Odense dog har en mindre fordel i forhold til Herlev rent offensivt, er på de to sidste kæder, hvor Markus Jensen, Radim Piroutek, Oliver True, Henry Hardarson, Rasmus Simonsen og Mathias Mølgaard bør kunne give Odense en lille fordel i serien. Formår topkæderne at matche hinanden på måltavlen, så bliver det op til bredden at vinde kampene, og her har Odense mere at skyde med. Både i forhold til deres erfaring, men også målt på effektiviteten foran mål. Rasmus Simonsen har bl.a. været en spiller, som har præsteret på et højt niveau efter årsskiftet, og kan være forskellen på de to hold i de helt tætte kampe. Det er også en af de mange årsager til Odense har været sæsonens mest scorende hold i Metalligaen med hele 178 mål.
Trods den gode sæson for Odense Bulldogs, så er der stadig områder, hvor der er grund til bekymring. Det første er på back positionerne, hvor skader til Arthur Salija, Brien Diffley og Nicolai Weichel i løbet af den seneste måned har betydet store omrokeringer. Salija har været en af de bedste backer i ligaen, men han er med al sandsynlighed ude indtil en eventuel semifinale. Det er et stort tab, og derfor bliver det også utroligt vigtigt at både Weichel og Diffley kommer tilbage hurtigst muligt. Også selvom Bulldogs fik forstærkede sig med Viktor Bemström tilbage i midt februar, som sammen med Igor Merezhko skal være med til at skabe chancer offensivt fra kanten af feltet.
I Herlev har man ligeledes et par skader på det seneste med især deres kaptajn Daniel Baastrup ude i de seneste par kampe. Kommer han tilbage har Herlev en stærk defensiv, hvor Anton Johansson igen har været blandt ligaens farligste backer. Derudover har resten af defensiven været utroligt hårdtarbejdende, og det har hjulpet meget for Horak, som selvfølgelig også giver en stor tryghed for resten af Herlev Eagles mandskab. Generelt er det utroligt lige, når man ser på de defensive aspekter af spillet hos de to hold, med måske en lille fordel på bredden til Bulldogs i form af Mr. Odense Bulldogs Martin Larsen, som ligner en spiller, der har timet formen helt rigtigt i år.
Statistik inden serien:
Ser man på statistikken inden serien, og især de indbyrdes opgør, så ligner det at Herlev Eagles er en modstander som passer glimrende til Paul Thompsons tropper. I denne sæson har Odense vundet fem ud af seks indbyrdes opgør. Det eneste nederlag var sågar i straffeslag. Blot en af Odenses sejre er sket efter forlænget spilletid, ellers var resten i ordinær tid. Det skal dog nævnes, at de sidste tre opgør har været utrolig tætte, hvor det har været de helt små marginaler, som har været forskellen. Derfor kræver serien fuldt fokus fra start til slut fra Bulldogs.
I de indbyrdes opgør har især Kristian Jensen været udslagsgivende for Odense med sine fire scoringer i de seks kampe i grundserien. Samtidig har Odense formået at få mål fra alle fire kæder, og en masse spillere har budt sig til i løbet af sæsonen imod Herlev Eagles. Hele 13 spillere fra Odense Bulldogs har fået nettet til at blafre bag Lukas Horak i grundspillet, og forsætter det i slutspillet, så står Odense med glimrende kort på hånden. For Herlev er det især førstekæde med Joseph Jonnson, som har dominerede på scoringslisten imod Bulldogs. Tre mål er det blevet til, men i modsætning til Odense, så er Jonnson blot en af syv Herlev spillere som har scoret på Stefanos Lekkas i sæsonen. Med simplere ord, så har Odense domineret de indbyrdes opgør i grundspillet på alle facetter af spillet.
En anden statistik som Odense kan tanke selvtillid ved er, at gæsterne fra Herlev ikke har vundet en playoffkamp siden 2018, og har dermed ikke meget positiv erfaring at hente fra tidligere slutspil. Det har Odense i den grad efter sidste års fantastiske slutspil som kulminerede med bronzemedaljer. Samtidig har Odense prøvet fysikken af en serie som går ud i syv kampe, og det er der igen ikke mange fra Herlev, som har det store kendskab til.
Når serien derud kan Odense måske finde håb i erfaringerne fra sidste års kvartfinale, men først gælder det den første kamp i serien. En kamp som spilles på fredag kl. 20:00 i Spar Nord Arena til endnu et fredagsbrag på Fyn.